Le dernier carré du tournoi masculin de handball proposera jeudi 5 août une grosse affiche entre le Danemark, tenant du titre et l’Espagne, et un choc déséquilibré entre la France, championne olympique en 2008 et 2012, et l’Égypte, novice à ce stade de la compétition. Les Pharaons tenteront de créer la surprise.

Face aux Pharaons, les Français viseront une quatrième finale olympique consécutive, ce qu’aucune nation n’est parvenue à réaliser, ni chez les femmes ni chez les hommes, après les sacres en 2008 à Pékin et 2012 à Londres et la médaille d’argent en 2016 à Rio.

Pour l’Égypte en revanche, ce sera une première. Grâce à leur succès contre l’Allemagne, médaillée de bronze il y a cinq ans à Rio, les Pharaons sont devenus les premiers handballeurs africains à se hisser dans le dernier carré olympique. L’Égypte est seulement la deuxième nation non européenne à disputer une demi-finale olympique masculine, après la Corée du Sud, finaliste en 1988 à Séoul.

« On a beaucoup de motivation »

Voilà vingt ans que l’Égypte n’avait plus atteint le dernier carré d’une compétition planétaire. En 2001, lors du Championnat du monde en France, les Pharaons affrontaient déjà les Bleus. La France s’était imposée 24-21 et avait ensuite battu la Suède en finale (28-25 a.p.).

« Cela représente beaucoup de fierté, a dit Mohammad Sanad, l’ailier droit de l’Égypte et de Nîmes après la victoire face aux Allemands. Cela fait trois ans qu’on prépare ce groupe. Au Championnat du monde (à domicile, ndlr), on est sortis en quarts de finale aux penalties contre le Danemark, donc on sait qu’on mérite d’être là, en demi-finales. Et on ne s’arrête pas là, on a beaucoup de motivation, d’ambition pour prouver qu’on est l’une des meilleures équipes au monde aujourd’hui. » 

Juste avant les JO, les handballeurs français s’étaient imposés sur le fil à Paris contre l’Égypte (31-30) pour leur premier match de préparation. « C’était un très bon test, ils nous ont menés la vie dure et il a fallu s’employer. On leur a laissé des ballons », avait souligné le sélectionneur français Guillaume Gille.

L’Égypte a remporté à sept reprises les Championnats d’Afrique, la dernière fois en 2020 en Tunisie. Les Pharaons ont aussi à leur palmarès sept titres lors des Jeux africains. Aux JO, le pays n’avait jamais fait mieux que sixième, en 1996, à Atlanta.